猶太新年雖然大節期(High Holidays)為期僅三天，包括兩天的猶太新年(Rosh Hashanah)和贖罪日(Yom Kippur)，但從猶太新年前一個月即以祿月(Elul)開始，已經有一連串的禮法和習俗，直至贖罪日結束為止。這段期間的重心是悔罪，是猶太人承認過犯、求赦免和立志不會重蹈覆轍的時機。拉比明白到自我省察和徹底改過的困難，因此特地制定了四十天的節期，讓節日的氣氛可以逐漸建立起來，在贖罪日達至最高峰，讓人們在這天專注於禁食和悔罪。
大節期是從以祿月開始。按阿甚肯納茲人(Ashkenazi)的傳統，在這一個月的自我省察期間，除安息日外，每天早上都吹響羊角號(shofar)，呼喚眾人開始悔過。此外，這月份的先知書讀經集中於安慰人心的信息，承認個人掙扎求變的軟弱無奈。在猶太新年的前一個星期，當傳統猶太人開始反覆吟誦悔罪禱時，節日的氣氛就變得更加濃厚。在猶太新年前一天的安息日，悔罪禱在午夜吟誦，而非在慣常的清晨時分。
節期的高峰是從猶太新年為始的十天悔罪期，直至贖罪日結束。在這段期間，人們有機會藉懺悔、禱告、善行和捐獻去影響神的心意。
猶太新年不僅記念神創造天地，也思想到末日的審判。除安息日外，所有聚會都以羊角號的角聲為標記。按中世紀猶太教神學家邁蒙尼德(Maimonides)的說法，角聲像在呼喚：「甦醒吧，你們這些沉睡的人……反省你們的行為，報之以痛悔，記念你們的造物主。」人們相信此刻是他們危急存亡的關鍵，生死繫於他們悔改的心志，只有那些堅決悔改的人的名字才能被刻在「生命冊」上，這是猶太新年禮儀的重點。
猶太新年與贖罪日之間的安息日被稱為回歸或回轉的安息日，命名是出於先知書選讀的一段「以色列阿……你要歸向耶和華你的神」(何十四1) 。
歷史背景雖然新年在猶太人的生活中佔相當重要的地位，但令人詫異的是希伯來文聖經並沒有記載這個節期。聖經中唯一提及猶太新年的地方是公元前六世紀的以西結書(四十1)，所述的背景並非指某個節日，而是一年中的某個季節，即一年之始，或可理解為一年中的第一個月──尼散月(Nisan)。猶太曆法其中一個特別之處是在七月(提斯利月Tishrei)而非一月(尼散月Nisan)慶祝新年。
無論如何，聖經提到在七月的第一天有一個主要的節日，不過這節日看來不是新年。律法書規定在七月初一，即贖罪日的十天前，人們必須守聖安息日。這一天的特色是完全不可勞碌並吹角作紀念(利廿三23-25；民廿九1-6)。猶太人從巴比倫被擄回歸後，這個日子似乎變得更為重要。第一批按波斯王古列的法令回歸的猶太人抵達耶路撒冷後，不久便慶祝住棚節，似乎是在七月初一那天(拉三4-6)。在大概一世紀後，猶太人歷史裏的其中一個戲劇性時刻，文士以斯拉在七月初一聚集以色列人於耶路撒冷城水門前，向他們唸律法書。雖然他宣告這是歡欣和吃喝的一天，但此處的敘述再一次帶出其後的住棚節。事實上，住棚節正是在新年的兩星期後。
雖然猶太人能從被擄回歸，但大部分人仍然留在巴比倫。或許是受巴比倫的影響，七月最終成為一年之始，然而也有跡象顯示這是受一些有關訂定年份的古以色列習俗所影響，公元前十世紀的農耕曆(Gezer Calendar)以秋收作為一年的開始。雖然大部分的聖經節期如逾越節、初熟節、住棚節都與以色列的耕作有關，但慶祝七月初一卻與農耕曆拉不上甚麼關係。事實上，每個新月都是一個該守的日子，但為甚麼偏偏一年中的第七個新月卻須特別慶祝？
這個問題直至拉比時代才得以解答。《密西拿》(Mishnah)(一部在公元200年左右寫成的文獻，匯聚了拉比的釋義)舉出每一年裏其實有四個新年，第一個新年是帝王的新年，在猶太曆一月初。這是用以計算猶太統治者執政的年號；此外，這一天也是節期的新年，因此，許多討論節期的書籍都會首先講解逾越節，以此為一年中的第一個節日。第二個新年是獻牛犢的新年，在猶太曆六月(以祿月Elul)初。第三個新年是民間的新年，在猶太曆七月(提斯利月Tishrei)初，也成了宗教性的新年，亦用以計算安息日、禧年及種植周期。第四個新年是樹木的新年，在猶太曆十一月(西番月Shevat)初。
《密西拿》指猶太新年是天地萬物站在神的審判席前的一天，按這傳統，神在新年那天打開三本書。第一本書載有義人的名字，來年可繼續生存；在第二本書裏，作惡的人被定死罪；而第三本書載的是生死未決的人，換句話說，是大部分的人。他們的名字暫時被記在這裏，而他們來年的命運取決於未來十天悔過期的表現，直至贖罪日為止；因此猶太新年也被稱為審判日。
由於人們習慣在猶太新年吹羊角號，所以它又被稱為吹角日，這是既歡欣又莊嚴的一天。猶太新年與農耕或歷史並沒有關連，所以拉比把一些本來無法確定日子的事件跟新年拉上關係。他們從羊角在儀式中的重要性，推斷它跟創世記廿二章以撒被綑綁時公羊出現在樹叢的事件有關。事實上，這段經文正是這個節期必讀的經文之一。此外，有些拉比尊這天為“人類受造日”及其他聖經主要大事的週年紀念。
雖然猶太新年的有關儀式經歷了許多演變，節期的概況和重要性從拉比時代至今都改變不大。無論如何，其中一個為人熟悉的禮儀是從中古時代流傳至今的除罪禮。
猶太教看新年猶太新年是一個既歡欣喜慶又略帶憂思的節日，慶祝一年的終結和新一年的開始──時間的週而復始。
拉比在《塔木德經》裏提出一個見解，認為猶太新年與神創造的第六日，即造人的那一天吻合。按這個見解，猶太新年是所有人的生日，但無毋庸置疑，每個人總會慶祝自己的生日。然而按這個解法，人類被造、犯罪和被審判都在同一天。亞當和夏娃被造、賜與生命、嚐禁果、被審問、以至後來被逐出伊甸園，都在同一天發生。這幾件事或能為我們對認識猶太新年的神學理論和主題提供一個典範。這是慶祝創造的日子，但也是交待和審判人的行事為人的日子。亞當夏娃犯罪的其中一個惡果，是將死亡帶到世界，從這個典範中看到付上的代價甚高，在今天的猶太世界中，犯罪帶來的代價仍是高昂的。
在猶太新年，人們視神為那位終極審判官。生命冊在聖者面前被打開，人要為自己答辯。回望自己在過去一年所作的選擇，回想自己的行事為人，誠實地自我檢討，最終希望自己的名字會被刻在生命冊上，安保來年的命運。傳統上人們會互祝對方的名字被刻在來年的生命冊上；明顯地，每個人的行事為人可以影響神的決定。
悔過是猶太新年的重要一環，當每個人思想過去一年時，都會用各種悔過的途徑去影響神的判決。真心的悔改可以有幾個方式，包括承認錯誤、誠心改過和在可能的情況下付諸行動，這些行動讓人能參與影響自己的命運。
有亞當和夏娃的先例，人們記取偷吃禁果的教訓，包括從伊甸園被驅逐、終身勞苦從地裡得喫的、及承受生養兒女的苦楚。同樣地，神掌管的來年命運也包括生活、生育及家庭和睦等各方面的轉變。舉例說，人們在新一年會否財政穩健是取決於神的旨意。這個情況似乎令人聯想到有關預定論的問題，換句話說，如果一切已經在猶太新年有所定奪，那人的行動又能起甚麼作用呢？然而人們藉著悔過的心志和行動，表明他們願意為自己的命運付上一分力。這裏說明人們不僅活出神的旨意，也在干預並最終改變命運。
新年的另一個主題來自這個字的字面意思，希伯來文“Rosh”是指「頭」。這是一年的起頭，帶有頭腦和心思的含意。因此人們盼望有豐盛美好的一年，而非掙扎求存的一年。一些塞法迪(Sephardic)猶太群體傳統上會製作一些帶有這種意思的菜式，例如在烹調魚類時留著魚頭、去掉魚尾。
同樣地，其他傳統的飲食習慣也帶出了節日的幾個主題。人們習慣在猶太新年品嚐新的食物，例如新採的水果。這種嘗新的習俗具體表現出節期蘊藏的“新開始”含意。蘋果──這令人憶起伊甸園的水果，提醒我們創造的主題。蜜糖──這源遠流長代表力量和甜蜜的記號，表現了人們對新一年的期望；蜜糖也是蜂群共同努力的甜蜜成果，所以被視為人們群策群力、共享成果的表徵。因此把一片蘋果蘸在蜜糖中正好代表個人融入社會，及當中的各種積極意義。
這幾個主題加起來帶出了更新、慶賀、創造、評價、問責和負擔：一個既歡欣又戰兢的節日。
在社區中過年
猶太新年在聖經中被稱為「吹角日」或「紀念日」，但是以其後由拉比演繹的新年最廣為人知。猶太新年傳統上與神創造天地有關，因著這種對新開始的重視，悔過和更新自然成了大節期的主題。
在會堂裏，新年那天的聚會和儀式反覆帶出幾個主題。聚會的形式雖然跟平日的儀式接近，但是當中也加上了許多變化，強而有力地提醒人們要在踏入新一年前反省自己。強調神的王權及賢明的詩歌首先預備人們的情緒，除此之外，還有附加在標準禱文上的特別禱文互相配合。舉例說，在立禱的禱詞中，從猶太新年至贖罪日幾天裏會額外加上「求神記掛我們的生命，將我們刻在生命冊上」及「求神以憐憫的心記掛我們」的句子。
在附禱(Musaf) 敬拜中，有三段額外的祝福禱詞，分別是王權、記念及角聲。每一段祝福都包括與主題有關的十節經文，整合起來帶出以下三個思想：神是王；神會獎賞義人、懲罰作惡的人；神在往昔彰顯自己，也會在末世再一次彰顯自己。在自由派中，如改革宗的猶太教，人們一般不會唸附禱，而是將那些經文加在早禱裏。
在猶太新年的兩天裏，律法書選讀特別著重出生、創造和透過以撒的故事表達神的憐憫等幾個主題；此外又提出恐懼、審判和獻以撒的故事所表達的信心試驗等問題。拉比將替代以撒獻祭的羊羔與羊角號連繫起來，號角一般在律法書聚會和附禱中的站立禱後被吹響。
角聲正成為節期的最大特色。號角有三種不同的吹法，分別是一聲長鳴、三回短號(加起來與長鳴時間一樣)及九聲斷音(加起來也跟長鳴時間差不多)。人們對這一連串角聲所啟發的意思有不同的見解，有人認為這只是一種警號，喚醒人們悔過的需要；另一些人則認為那九聲斷音像哀哭一般，表達對審判的恐懼。無論如何，號角的哀怨聲為禮節頻繁的大節期添上了一分姿彩。
猶太新年還有一個與其他猶太教儀式大相逕庭的禮節，名為「他施匿」(Tashlikh)，按字面解釋是「拋棄」的意思。在猶太新年的第一天下午(如碰巧是安息日，則在節期第二天)，人們走到流動的水旁，把麵包屑拋入水裏，象徵把個人的罪孽拋卻。人們引彌加書七章十九節為此習俗的根據，經文說：「將我們的一切罪投於深海。」雖然有些人相信這個習俗會把悔過程序變得瑣碎，但至今這禮儀仍非常普遍。
在家裏過年
由於猶太節期都是以日落為始，所以大部分與猶太新年有關的家庭禮節都在晚上舉行。家庭裏的主要慶祝活動包括一頓豐富的晚餐，用的是家裏最好的瓷器和餐具，與安息日前夕相似。節日慶祝以燃點蠟燭作序幕，象徵從世俗過渡到神聖的時刻；此外也背誦讚美禱告，感謝神讓人進入這個季節。
接著，人們背誦一段特別的新年祝酒詞。習慣上所有家庭成員和賓客都會一同參與，拿著自己的杯，飲用其中的葡萄酒或葡萄汁。如其他節日一樣，傳統上人們會在祝酒詞後再唸一遍讚美禱才開始飲宴。
享用晚餐前，會唸祝謝麵包的禱文。這其實也是安息日前夕的一個特色，人們會祝謝傳統的哈拉麵包(challah)。不過由於新年慶祝的是時間的轉移，四季的週而復始，所以一般改用圓形的提子麵包，象徵生命和季節的無間斷。人們希望有甜蜜的一年，一切歡欣美好，因此會在麵包上淋上蜜糖來吃。
為了表達有甜蜜的一年這個願望，新年的其中一個廣為人知的習俗是吃蘸過蜜糖的蘋果。為何選擇蘋果？傳統上人們會品嚐在這個節令當造的果子，而新年剛巧在蘋果第一造的時間，因此蘋果便成為那「初熟的果子」。在吃那蘸過蜜糖的蘋果之前，人們會求神「以甜蜜和快樂更新未來的一年」。
晚餐後，會唸「飯後禱」，包括所有為新年而設的附加部分。由於猶太新年為期兩天，以上提及的所有習俗也會在第二個晚上重複，唯一的分別是有些人習慣在第二天用不同的初熟果子，例如石榴。這是猶太新年非常受歡迎的水果，原因有兩個：第一，它是以色列地土生土長的果子之一(參申八8)；第二，傳說每個石榴有613顆甜美多汁的果肉，與律法書提到的誡命數目一樣。吃石榴時無須加上蜜糖，因它的果肉本身已非常甜美。
新年期間，每天的午餐可以享用祝謝過的葡萄酒和提子麵包，而且，人們會以「祝您有美好的一年」(Shanah Tovah)與家人和朋友互相問安。在過去的一世紀中，也有互送賀卡的習慣。
註：蒙允選譯自www.myjewishlearning.com有關資料
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